Le vieux capitaine whalley reprend du service sur un minable rafiot à vapeur pour venir en aide à sa fille mal mariée. secondé par un équipage gangrené par l'envie et la lâcheté, seule son amitié avec le désabusé van wyk et la complicité qui le lie à son maître d'équipage malais l'aident à supporter cette fin de carrière désastreuse. mais notre noble vétéran cache un sombre secret...