en 1831, le futur philosophe ralph waldo emerson, alors tout jeune pasteur, perd son épouse. ce drame fait vaciller sa foi. peu de temps après, à l'occasion d'une visite au jardin des plantes de paris, il est saisi par les pouvoirs régénérants de la nature – le début, pour lui, d'une forme de résilience. c'est également dans l'observation de la nature que henry david thoreau trouve la force de surmonter la mort de son frère, survenue en 1842. de cette expérience naîtra une réflexion philosophique décisive, exprimée plus tard dans son chef-d'œuvre, walden. quant à william james, la mort de sa cousine tant aimée est à l'origine, pour lui aussi, d'une seconde naissance, dont découleront nombre de ses travaux de psychologie et de philosophie.
plongeant dans leurs journaux et leurs correspondances, robert d. richardson nous propose d'envisager ces auteurs emblématiques comme des semblables. il nous raconte leurs histoires de résilience – une résilience à trouver, telle est la leçon de ce livre largement salué, non pas en soi, mais dans la confrontation au monde extérieur.