à travers une série de parcours individuels en france, aux états-unis et en israël, l'auteur démontre comment de jeunes survivants de la shoah ont transformé leur détresse en énergie constructive, comment ils ont créé ou innové socialement. au-delà de la variété des parcours de personnalités comme simone veil, elie wiesel, serge klarsfeld, boris cyrulnik, georges perec, samuel pisar ou aharon appelfeld, l'ouvrage analyse le rôle d'un climat démocratique, l'effet intégrateur de l'armée ou le poids de l'esprit pionnier.