Un vieillard déambule dans la baie de san francisco en compagnie de ses petits-enfants. vêtus de peaux de bêtes, ils chassent pour se nourrir, se réchauffent autour du feu et se protègent des ours ou des loups grâce à l'arc et à la fronde. nous sommes en 2073. il y a soixante ans, une terrifiante maladie, la peste écarlate, a ravagé l'humanité. les rares survivants, retournés à l'état de nature, se sont réunis en tribus sans passé ni culture. le grand-père, ancien professeur, se souvient du monde d'avant l'épidémie : mais comment le raconter à edwin, hou-hou et bec-de-lièvre, ces petits sauvages qui ne savent ni lire ni compter ?