Gervaise est blanchisseuse, coupeau ouvrier. un couple uni qui tente d'échapper à la misère par un travail acharné. mais comment résister au "vitriol", cette terrible eau-de-vie qui fait des ravages chez les clients de l'assommoir ? quand coupeau sombre lui aussi dans l'alcoolisme, gervaise parviendra-t-elle à sauver sa famille d'une déchéance inexorable ?