Le professeur dylan reinhart est l'auteur d'un ouvrage de référence sur les « comportements déviants ». lorsque elizabeth needham, du nypd, en reçoit un exemplaire accompagné d'une carte à jouer tachée de sang, tout porte à croire qu'un tueur s'intéresse à l'éminent docteur en psychologie. mais il apparaît vite que ce sang est celui d'un homme retrouvé poignardé à son domicile. quant à la carte, un roi de trèfle, elle prend tout son sens quand needham et reinhart comprennent qu'elle désigne la deuxième victime d'un tueur que les journaux surnomment déjà le « dealer ». une à une, les cartes s'abattent. et les victimes tombent. une partie s'engage, qu'il faudra jouer jusqu'au bout.