aujourd'hui, quand nous pensons à la chirurgie, ce sont les images aseptisées des séries américaines qui nous viennent souvent en tête. mais cette chirurgie, très télégénique, est relativement récente : l'anesthésie n'est développée qu'à partir de la seconde moitié du xixe siècle. avant, les chirurgiens opéraient à toute vitesse, pour limiter la souffrance, avec des assistants dont le rôle premier était de tenir le patient. ils n'étaient pas considérés comme des médecins et faisaient partie de la corporation des barbiers jusqu'en 1745.
depuis ses sombres débuts jusqu'aux interventions high-tech actuelles, arnold van de laar raconte l'histoire de la chirurgie de manière aussi captivante qu'accessible pour tous. une histoire jalonnée d'opérations plus ou moins réussies, de découvertes surprenantes, d'inventions révolutionnaires, construite par des génies du bistouri, mais aussi par quelques imposteurs.

à travers 29 opérations célèbres, arnold van de laar nous fait pénétrer dans la salle d'opération. il se penche sur les maladies et les blessures de personnalités comme l'impératrice sissi, albert einstein, jfk ou lee harvey oswald, et nous raconte comment elles ont été tirées d'affaire – ou non !