le graal n'apparaît en tant que tel qu'au xiie siècle dans le roman perceval de chrétien de troyes. il faut probablement voir en lui la reprise, christianisée, du chaudron d'abondance des celtes mentionné dans plusieurs sagas irlandaises. cette mutation illustre le phénomène complexe de la " migration des symboles " (goblet d'alviella) à travers les cultures. c'est donc à un voyage dans les profondeurs de l'imaginaire européen qu'invite la quête du graal entreprise par les plus valeureux des chevaliers de la table ronde réunis autour du roi arthur.
dans le sillage de chrétien de troyes, plusieurs continuateurs ont enrichi ce cycle romanesque en renouvelant les interprétations de ce symbole de plénitude et de fécondité, transformé par le christianisme en vase sacré dans lequel aurait été recueilli le sang du christ. le graal s'impose en tout cas comme l'une des figures majeures de l'imaginaire médiéval remis à l'honneur par les mouvements ésotériques et néogothiques du xixe siècle. il a inspiré une riche iconographie, poétique et encore en partie mystérieuse. plus de deux cents lieux en europe revendiquent un lien avec la quête du graal.