L’alhambra, ensemble palatial fondé aux xiiie et xive siècles par les souverains arabes de grenade, est resté dans l’ombre pendant plusieurs siècles après la fin de la reconquista.
les espagnols furent les premiers à « redécouvrir » l’alhambra au xviiie siècle, alors que ses visiteurs étrangers en firent l’une des premières destinations touristiques du xixe siècle. beaucoup ont laissé de précieuses traces de leur passage : des écrits, des photographies et, surtout, des commentaires dans le livre des visiteurs de l’alhambra, tenu depuis 1829.
l’historien edhem eldem a analysé ce document fascinant pour proposer une vision tout à fait nouvelle de l’alhambra et de ce qu’il représentait. de chateaubriand à owen jones et de washington irving à jean-léon gérôme, les occidentaux ont bâti une image de l’andalousie toute empreinte de romantisme et d’orientalisme. mais l’engouement occidental ne doit pas faire oublier les visiteurs « orientaux » du monument : des maghrébins, nombreux mais peu loquaces ; des diplomates et voyageurs ottomans, parfois plus orientalistes que les européens ; des arabes du machrek, de plus en plus influencés par le nationalisme arabe prôné par la nahda, la « renaissance arabe ».
autant de regards croisés que le registre des visiteurs, la presse de l’époque, les mémoires et les récits de voyage ont permis à l’auteur de reconstituer pour en tirer une histoire culturelle des rapports entre orient et occident, nord et sud, islam et chrétienté, centre et périphérie.