hambourg, été 1947. le jeune viktor breitner arpente sa ville dévastée. un jour, il croise nina, une rescapée des camps dont il tombe éperdument amoureux. elle disparaît, son absence va le hanter pour toujours, autant que le fantôme de sa soeur vera, morte au début de la guerre.
soixante-dix ans plus tard, viktor s'évanouit à son tour. en se lançant à sa recherche, son petit-fils paul découvre avec effroi que celui-ci est mystérieusement lié à un doktor ss d'auschwitz semblable à mengele : horst schumann. paul est un écrivain à succès, l'histoire de son grand-père, c'est le genre de pépite dont rêvent les romanciers. mais il redoute par-dessus tout la banalisation de la shoah, et sa soif de vérité le mènera jusqu'aux plaines d'afrique, dans une quête familiale aussi lourde que complexe.