Empêtrés dans le conflit indochinois depuis 1947, l'état-major français décide au printemps 1954 que la plaine de diên biên phu sera le lieu de l'ultime bataille dans le conflit qui l'oppose au viet-minh de hô chi minh. du 13 mars au 7 mai 1954, les troupes françaises, sous les ordres du général de castries et du colonel bigeard, vont livrer bataille. les combats sont d'une très grande violence : 5 000 français sont tués et 6 000 autres faits prisonniers (une part infime des prisonniers reviendra en vie).grâce aux témoignages d'anciens combattants et à un travail minutieux en archives, pierre pellissier raconte cette lutte tragique qui a amené le vietnam à son indépendance et la france à son plus grand désastre militaire en orient.