Premières rencontres, premières amitiés, premier amour... alors qu'il se croyait "sur le seuil de [sa] vie encore intacte", le narrateur, âgé de quinze ans, éprouve soudain la douleur qu'infligent les lois du temps. le séjour au grand-hôtel de la station balnéaire de balbec, ville rêvée, annonce un progrès dans la découverte des réalités, où s'amorce le contact avec cet autre univers fantasmé, le royaume de guermantes. à balbec encore, la rencontre du peintre elstir dévoile au narrateur quelques-unes des vérités essentielles qu'il avait vainement cherchées jusqu'alors. entre le côté de chez swann et celui de guermantes, à l'ombre des jeunes filles en fleurs correspond à une déchirante prise de conscience. c'est une étape de transition entre l'enfance et l'âge adulte, où les passages du rêve à la réalité sont autant de mirages qui se défont.