napoléon est le personnage de l'histoire de france dont la légende semble le mieux résister au temps et à l'entreprise systématique de déboulonnage des grands hommes. mais la légende n'a-t-elle pas masqué la réalité ? derrière le héros, connaît-on toujours l'homme, qui n'a pas échappé à une " légende noire ", tissée de son vivant ?
même si l'on compte sans doute plus de livres et d'articles sur napoléon qu'il ne s'est écoulé de jours depuis sa mort, et que la cinémathèque de lausanne a recensé plus de mille films consacrés à l'épopée impériale, le personnage ne cesse de fasciner. aussi est-il plus que jamais nécessaire de trier dans cette abondance le bon grain de l'ivraie.

il revenait naturellement à jean tulard, sacré " maître des études napoléoniennes ", la mission de distinguer le vrai du faux. napoléon est-il un fauteur de guerres ? celles-ci ont-elles causé la mort d'un million de français ? a-t-il ruiné le pays ? la vente de la louisiane constitue-t-elle une faute ? est-il misogyne, esclavagiste et antisémite ? se veut-il corse avant d'être français ? joséphine a-t-elle joué un rôle important ? a-t-il été empoisonné à sainte-hélène ? est-il l'ancêtre des dictateurs ?