1919. au sortir de la guerre, la société française peine à ménager une place aux anciens poilus devenus encombrants, et les trafics les moins glorieux vont bon train. albert maillard, modeste comptable qui a sauvé la vie d'édouard péricourt, jeune fils de bonne famille, juste avant la fin des combats, tente de les faire vivre de retour à paris. édouard, défiguré, refuse de reprendre contact avec les siens et imagine une gigantesque arnaque à la nation pour tenter de se projeter dans une vie nouvelle, ailleurs.