Deux soeurs, orphelines, caroline et grace bell, quittent l'australie à la fin de la seconde guerre mondiale pour venir vivre en angleterre. deux destins en apparence fort différents, qui laissent pourtant un égal goût de cendres:grace, la blonde, se marie et connaît le bonheur tranquille et fastidieux de la classique femme au foyer - caro, la brune, posée d'emblée comme une «enfant de vénus», préfère l'amour hors mariage et la vie plus chaotique du monde du travail. elle connaît la passion dans les bras d'un dramaturge à succès avant de se marier avec un américain plus âgé et d'émigrer à new york. sydney, londres, new york, stockholm, c'est le passage du nouveau monde à l'ancien continent, une traversée initiatique qui la mènera de l'innocence à l'expérience. sur les traces de henry james et d'edith wharton, shirley hazzard cisèle l'intime des vies tout en les mêlant étroitement à la société du temps et aux échos de l'histoire. art de la suggestion et du non-dit, finesse psychologique, subtile perfection du style:en 1981, le passage de vénus l'imposa d'emblée comme un écrivain majeur de notre époque.