A l'âge de 16 ans, karl rossmann est exilé en amérique par ses parents pour avoir eu une liaison avec la cuisinière de la maison, à qui il a fait un enfant. juste avant de débarquer, il reste sur le bateau afin de défendre, auprès du capitaine, la cause d'un soutier soi-disant victime d'une injustice. cet incident lui permet d'être reconnu par son oncle, le sénateur jacob, qui le prend sous sa protection et s'applique à faire son éducation.