cible principale des débats sur les vices et vertus de l'élitisme à la française, les grandes écoles font aujourd'hui l'objet de multiples mesures pour élargir leur vivier de recrutement. l'instauration de la " discrimination positive " à sciences po paris, puis l'obligation faite aux grandes écoles d'accueillir au moins 30 % de boursiers ont provoqué de vives polémiques. mais ce tumulte médiatique laisse dans l'ombre les principaux intéressés : les étudiants bénéficiaires de ces politiques. souvent issus des milieux populaires et, pour beaucoup, de familles immigrées, qui sont ces jeunes ? en franchissant les frontières sociales, à quelles épreuves sont-ils confrontés au quotidien ?
grâce à une enquête ethnographique au long cours sur une classe préparatoire réservée à des bacheliers zep dans un lycée prestigieux de province, ce livre écrit comme un roman d'apprentissage montre comment ces " enfants de l'ouverture sociale " sont sélectionnés, formés et transformés au fil de leur parcours, jusqu'à leur arrivée dans le monde du travail. à travers leurs espoirs et leurs craintes, leurs découvertes et leurs déconvenues, leurs succès et leurs échecs, ils et elles s'affrontent à un problème qui nous concerne tous : que signifie concrètement changer de milieu social et tout faire pour " réussir " ?