Lors de l'hiver 1911, l'asile d'aliénés de sharston, dans le yorkshire, accueille une nouvelle pensionnaire:ella, qui a brisé une vitre de la filature dans laquelle elle travaillait depuis l'enfance. si elle espère d'abord être rapidement libérée, elle finit par s'habituer à la routine de l'institution. hommes et femmes travaillent et vivent chacun de leur côté:les hommes cultivent la terre tandis que les femmes accomplissent leurs tâches à l'intérieur. ils sont néanmoins réunis chaque vendredi dans une somptueuse salle de bal. ella y retrouvera john, un «mélancolique irlandais». tous deux danseront, toujours plus fébriles et plus épris. à la tête de l'orchestre, le docteur fuller observe ses patients valser. séduit par l'eugénisme et par le projet de loi sur le contrôle des faibles d'esprit, fuller a de grands projets pour guérir les malades. projets qui pourraient avoir des conséquences désastreuses pour ella et john. après le chagrin des vivants, anna hope parvient de nouveau à transformer une réalité historique méconnue en un roman subtil et puissant, entraînant le lecteur dans une ronde passionnée et dangereuse.