Comment devient-on évêque sans vocation à 21 ans, éphémère ministre à 31, cardinal à 37, avant d'entamer, au service de louis xiii, la plus longue carrière d'un premier ministre de l'ancien régime pendant dix-huit ans ? comment s'impose-t-on dans la littérature et la mémoire collective comme celui qui a mis au pas les protestants, abaissé les grands, défié la maison d'autriche et fondé l'académie française ? comment, après être passé au travers de tant de conjurations politiques et avoir vécu dans la constante anxiété de la disgrâce toujours possible, meurt-on dans son lit, à 57 ans, au faîte des honneurs, du pouvoir et de la richesse ? telles sont quelques-unes des questions auxquelles cette étincelante synthèse s'efforce de répondre, tant il est vrai que richelieu (1585-1642) n'a pas fini de nous surprendre.