Attiré par la mer, ismaël, le narrateur, décide de partir à la chasse à la baleine. il embarque sur le pequod, commandé par le capitaine achab, obsédé par un cachalot blanc particulièrement féroce surnommé moby dick qui lui a arraché la jambe. à travers le voyage « sans retour » de son personnage principal, melville aborde des thèmes universels, le concept de classe et de statut social.