heureux d'échapper à la monotonie de son académie militaire, le lieutenant drogo apprend avec joie son affectation au fort bastiani, une citadelle sombre et silencieuse, gardienne inutile d'une frontière morte. au-delà de ses murailles, s'étend un désert de pierres et de terres desséchées, le désert des tartares.
à quoi sert donc cette garnison immobile aux aguets d'un ennemi qui ne se montre jamais ? les tartares attaqueront-ils un jour ? drogo s'installe alors dans une attente...