Qu'est-ce qui fait obéir un peuple ? les révolutions sont-elles vouées à l'échec ? y a-t-il une forme de gouvernement meilleure que les autres ? les deux essais importants d'hannah arendt publiés ici - « la grande tradition » et « l'autorité au xxe siècle » - sont consacrés, de platon à machiavel et montesquieu, aux principales pensées politiques de l'histoire, ainsi que, du despotisme oriental et de la tyrannie à la démocratie, à l'art de gouverner et d'être gouverné ¬- bref, à l'expérience de la domination.