Les hampton, propriétaires de vastes terres, de la scierie et du magasin général de blowing rock, petite ville de caroline du nord, désapprouvent l'amitié que leur fils jacob porte à blackburn, croque-mort défiguré et boiteux à la suite d'une polio. et plus fortement encore son mariage avec la très jeune naomi, fille d'un paysan sans le sou. profitant de l'éloignement de jacob, parti combattre en corée après avoir confié naomi à son ami, ils élaborent un plan inqualifiable justifié à leurs yeux par une certaine idée de l'amour parental. en fait, il s'agit surtout de protéger leurs intérêts et l'honneur de la famille.