1923. elvira de poulain, peintre espagnole vivant en france, apprend que son mari, un homme d'affaires établi en chine, vient de mourir dans des circonstances étranges. accompagnée par sa nièce, elle entreprend un long voyage en paquebot pour rejoindre la chine post-impériale, et régler la succession de son époux. dès son arrivée, elle se trouve embarquée malgré elle sur la piste du mausolée du premier empereur, immergée dans le milieu interlope des gangsters, de l'opium et des intrigues politiques.