Illinois, 2083. la crise climatique a obligé l'humanité à se réfugier dans des énormes conglomérats urbains : à l'extérieur, la nouvelle frontière, le no man's land à la merci des phénomènes atmosphériques violents. dans ce nouveau far west, jade, une ex-brigande, essaie de décoder la tablette de jeff tillear contenant les données sur des potentiels endroits épargnés par le changement climatique. elle l'avait soustraite à nick hoodman, le chef de la bande de pillards connue sous le nom de les vautours, lorsqu'elle avait déserté leurs rangs. la rencontre avec jessie westwood, chasseuse de têtes, aux trousses de nick tombe à pic. elle propose à jade un marché : la cachette de les vautours en échange de la clé cryptographique pour décoder la tablette.