en ce milieu du xixe siècle, le bas pays limousin compte dix-sept mille hectares de vignes.
à chantegrêle, figé dans son conservatisme et ses privilèges, le comte firmin de jandelles règne en maître absolu sur son château et son vaste vignoble, patrimoine familial vieux de plus de trois siècles. manelle, belle sauvageonne, offre au châtelain un dernier sursaut de vie tandis que s'annonce bientôt la fin d'un monde : l'autorité de jandelles est de plus en plus contestée, les vieilles rivalités entre bonapartistes et républicains s'effacent.
mais le pire reste à venir : un insecte d'amérique... le phylloxéra.