En partant d'une simple donnée de roman policier - on découvre près de naples deux cadavres : celui de francesca, jeune paysanne victime de la sauvagerie d'un sadique, et celui de mason flagg, richissime érotomane américain (est-il l'auteur du crime ? s'est-il suicidé ?) -, william styron nous présente une étude de moeurs d'une extrême acuité. on a vu, dans ce roman violent et courageux, la condamnation d'une certaine forme de civilisation, ce qui explique les réactions hostiles qu'il provoqua lors de sa parution aux états-unis. la proie des flammes est, autant qu'une oeuvre d'imagination puissante, un document d'une importance capitale dans la littérature contemporaine.