Pierre loti (1850-1923) est le grand écrivain voyageur de la belle époque. à l'automne 1883, l'officier de marine fait partie de l'expédition française qui part à la conquête de l'indochine, sous l'égide du gouvernement jules ferry. il conte, entre effarement et naïveté, les atrocités perpétrées par les troupes françaises et, par-delà, dénonce la folie criminelle des dirigeants. rappelé à l'ordre par les autorités militaires qui veulent éviter le scandale, loti modifiera son texte en le reprenant des années plus tard. les textes non censurés sont pour la première fois recueillis dans ce volume. aujourd'hui, ils nous touchent encore, en dénonçant la vanité « civilisatrice ».