« le sol regorgeait d'histoires brisées qui tombaient en cascade, pourrissaient puis se reformaient dans les sous-bois de façon à mieux resurgir dans nos vies. » john est venu s'installer avec ses enfants, cathy et daniel, dans le yorkshire rural où était née leur mère. ils y construisent une petite maison, bordée par la forêt et la voie ferrée. dans ces paysages tour à tour désolés et enchanteurs, les deux enfants grandissent en marge des hommes, chassant pour se nourrir et recevant, pour toute éducation, quelques leçons d'une voisine. mais un gros propriétaire terrien, mr price, menace de les expulser si john refuse de passer à son service. ravivant un passé trouble, ce chantage déclenche dans la région un crescendo de violence. jusqu'où john ira-t-il pour protéger les siens ?