à travers les destins de jacques thibault, idéaliste et révolté, et d'antoine, sérieux, conservateur, deux frères que tout oppose, roger martin du gard nous entraîne dans une vaste fresque sociale et historique. après l'interminable agonie de leur père, jacques, bouleversé, découvre que l'homme qu'il croyait dur et sans tendresse aimait ses fils. dans cette famille en deuil, l'histoire fait soudain irruption lorsque se profile le spectre de la guerre après l'attentat de sarajevo. devenu socialiste aux côtés de jaurès, jacques tente en vain de convaincre son frère de l'imminence du conflit et de ses répercussions dramatiques...