Découvertes de grottes, reconstitutions de sites d'art pariétal, voire superproductions cinématographiques ou inscriptions au patrimoine mondial : la préhistoire fascine un public de plus en plus large. mais, au-delà du spectaculaire, réducteur souvent, sait-on précisément ce qu'est la préhistoire ? c'est à la fois une discipline et un champ de savoir. champ de savoir, où commence-t-il ? avec l'histoire de l'homme ? mais s'agit-il de l'homme anatomiquement moderne, auquel cas elle débute il y a 100 000 ou 150 000 ans. ou bien doit-on y inclure les premiers représentants du genre homo et remonter alors à plus de 2 millions d'années ? doit-on la faire débuter avec les premiers outils, il y a quelque 2,3 millions d'années, et y inclure alors les australopithèques, car ces outils pourraient être leur oeuvre ? et où clore la préhistoire : selon l'opinion commune, elle s'arrête avec l'invention de l'écriture, mais celle-ci est apparue à des époques différentes selon les lieux, et elle était encore absente dans bien des sociétés il n'y a pas si longtemps. faut-il prendre en compte des critères économiques, et extraire le néolithique de la préhistoire ? si les limites du champ sont encore discutées, que dire de la nature de la discipline ? le lecteur va ici découvrir combien sont indissociables les objets de la discipline et ses modes de pensée : méthodes, outils, concepts, modélisations. s'il va de soi que la plus grande rigueur est de mise au stade de la fouille, de la compilation des données et de leur analyse, leur exploitation fait une large place à l'interprétation. plus encore qu'en histoire, les conclusions sont toujours susceptibles d'être reprises, reformulées, remises en cause. qui a dit que la préhistoire n'était pas fascinante ?