Issus d'une très ancienne tradition, les mythes des mayas ont survécu dans les inscriptions et l'art préhispanique alors que la mythologie des aztèques, peuple dont l'expansion impériale avait commencé près de deux siècles avant la conquête espagnole, est surtout connue grâce à des documents coloniaux du xvie siècle. le déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique maya et l'interprétation des codex ont jeté une lumière nouvelle sur l'ensemble de la mythologie méso-américaine. à la lumière de ces apports, l'auteur rapporte les récits aztèques et mayas majeurs, qui parlent de la création et du déluge, des origines de la vie et de la défaite des dieux de la mort. il montre en quoi la conception mythique de l'état élaborée par les aztèques fournit comme une justification cosmique à leur fulgurante expansion politique.