Calpurnia tate a onze ans. dans la chaleur de l'été, elle s'interroge sur le comportement des animaux autour d'elle. elle étudie les sauterelles, les lucioles, les fourmis, les opossums. aidée de son grand-père, un naturaliste fantasque et imprévisible, elle note dans son carnet d'observation tout ce qu'elle voit et se pose mille questions. pourquoi, par exemple, les chiens ont-ils des sourcils ? comment se fait-il que les grandes sauterelles soient jaunes, et les petites, vertes ? et à quoi sert une bibliothèque si on n'y prête pas de livres ? on est dans le comté de caldwell, au texas, en 1899. tout en développant son esprit scientifique, calpurnia partage avec son grand-père les enthousiasmes et les doutes quant à ses découvertes, elle affirme sa personnalité au milieu de ses six frères et se confronte aux difficultés d'être une jeune fille à l'aube du xxe siècle. apprendre la cuisine, la couture et les bonnes manières, comme il se doit, ou se laisser porter par sa curiosité insatiable ? et si la science pouvait ouvrir un chemin vers la liberté ?