L'action commence de nos jours à chelmno-sur-ner, pologne. à 80 kilomètres au nord-ouest de lodz, au coeur d'une région autrefois à fort peuplement juif, chelmno fut en pologne le site de la première extermination de juifs par le gaz. elle débuta le 7 décembre 1941.400 000 juifs furent assassinés à chelmno en deux périodes distinctes : décembre 1941 - printemps 1943 - juin 1944 - janvier 1945. le mode d'administration de mort demeura jusqu'à la fin identique : les camions à gaz.«nous avons lu, après la guerre, des quantités de témoignages sur les ghettos, sur les camps d'extermination - nous étions bouleversés. mais en voyant aujourd'hui l'extraordinaire film de claude lanzmann, nous nous apercevons que nous n'avons rien su. malgré toutes nos connaissances, l'affreuse expérience restait à distance de nous. pour la première fois, nous la vivons dans notre tête, dans notre coeur, notre chair. elle devient la nôtre.»simone de beauvoir.