Lors de l'hiver 1911, l'asile d'aliénés de sharston, dans le yorkshire, accueille une nouvelle pensionnaire : ella, qui a brisé une vitre de la filature dans laquelle elle travaillait depuis l'enfance. si elle espère d'abord être rapidement libérée, elle finit par s'habituer à la routine de l'institution. hommes et femmes travaillent et vivent chacun de leur côté : les hommes cultivent la terre tandis que les femmes accomplissent leurs tâches à l'intérieur. ils sont néanmoins réunis chaque vendredi dans une somptueuse salle de bal. ella y retrouvera john, un « mélancolique irlandais». tous deux danseront, toujours plus fébriles et plus épris.à la tête de l'orchestre, le docteur fuller observe ses patients valserséduit par l'eugénisme et par le projet de loi sur le contrôle des faibles d'esprit, fuller a de grands projets pour guérir les malades. projets qui pourraient avoir des conséquences désastreuses pour ella et john.