Qui sommes-nous? que pouvons-nous savoir? que nous est-il permis d'espérer? en réfléchissant à ces trois questions classiques, noam chomsky présente dans cet essai un tour d'horizon de l'ensemble de sa pensée.
revenant sur sa conception du langage et de l'esprit, puis de la société et de la politique, il conclut son brillant exposé par un plaidoyer pour ce qu'il appelle le «socialisme libertaire», qu'il lie à l'anarchisme et aux idées de john dewey, ainsi qu'à certaines des convictions de marx et de mill.
cet ouvrage regroupe des cours que chomsky a donnés à l'université columbia en linguistique, en sciences cognitives et en philosophie politique, dans le cadre d'un cycle de conférences intitulé les «john dewey lectures».