la cosmologie a pour but de décrire l'univers et d'en retracer l'histoire. jusqu'au début du xxe siècle, l'univers observable se limitait à notre voisinage immédiat : les planètes et leurs mouvements erratiques, les étoiles, la bande blanche de la voie lactée, et les " nébuleuses ", zones lumineuses étendues. on avait déjà compris un certain nombre de choses essentielles : que la terre était ronde, dès -500 avant jésus-christ ; qu'elle tournait autour du soleil, avec copernic ; que tous les mouvements des corps étaient dus à la gravitation, grâce à newton. mais il était difficile d'aller plus loin tant que l'on ignorait comment déterminer les distances de tous ces objets.
c'est à une femme, henrietta leavitt, que l'on doit en 1909 la découverte que certaines étoiles variables peuvent servir d'indicateurs de distance. et là, surprise : certains objets sont bien trop lointains pour appartenir à notre voie lactée. l'univers devenait immense, et notre galaxie une parmi tant d'autres. l'histoire n'a ensuite cessé de s'accélérer, et les découvertes de se succéder, autant de pièces d'un puzzle que l'on assemble dans des modèles en concurrence, autant de réponses qui appellent de nouvelles questions.