Dans sa ferme de caroline du sud, sarah élève seule un garçon qui n'est pas le sien. veuve et sans le sou, elle craint de ne pas avoir l'instinct maternel nécessaire. quand elle apprend qu'un garçon a gagné 680$ à la foire au bétail de 1951 grâce à un boeuf, elle inscrit son fils au concours et se procure un veau. la nuit suivante, à plusieurs kilomètres de là, la mère du veau brise sa clôture de barbelés et parvient à le rejoindre. sarah décide de garder la vache, la baptise mama red et commence à observer les leçons d'amour maternel de l'animal. l'éleveur luther dobbins a lui aussi inscrit son fils au concours. prêt à tout pour gagner, il inculque à son fils des valeurs viriles. n'est-il pourtant pas plus tendre, à l'intérieur ? et qui se soucie du moment où ces garçons seront confrontés au destin ultime de leur animal ? enhardie par son instinct maternel naissant, sarah se destine elle aussi à la victoire. mais sont-ils vraiment prêts à en assumer les conséquences ?