Conçue comme un supplément biographique à la première édition des « oeuvres complètes » de l'écrivain, cette « vie de voltaire » fut achevée au printemps 1789. ce vibrant hommage personnel et philosophique de condorcet au grand homme contribua à forger pour la postérité une légende glorieuse du patriarche de ferney, un modèle pour les générations à venir : celui de l'intellectuel engagé. il associe devoir de mémoire et plaidoyer pour les lumières, posant les fondements des idées qu'il développera dans l'« esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain ».