Les années cinquante tirent à leur fin. un tueur de clochards, "le feu follet fou", rôde dans los angeles. un cambriolage a lieu chez des propriétaires de laveries qui sont aussi trafiquants de drogue... et indicateurs pour la brigade des stupéfiants. des fourrures sont dérobées dans un entrepôt pour le montant colossal de deux millions de dollars. le lieutenant dave klein du lapd passe d'une affaire à l'autre, tandis qu'ed exley cherche à éliminer de la course aux municipales un candidat opposé à l'éviction de mexicains habitant chavez ravine... des années plus tard, dave se souvient. "je suis vieux, j'ai peur d'oublier. j'ai tué, j'ai trahi, j'ai moissonné l'horreur."
"white jazz" est la conclusion fracassante du quatuor de los angeles, un roman dans lequel ellroy pousse l'expérience de la langue à ses limites, tel un musicien de free jazz.