pourquoi l'angleterre a-t-elle réussi à bâtir un immense empire colonial et maritime, et pas la chine ? comment athènes, rome, et venise ont-elles successivement pris le contrôle de la méditerranée et pourquoi byzance n'y est-elle pas parvenue ? pourquoi des empires maritimes naissants, comme ceux des vikings ou des hollandais, n'ont-ils jamais su pérenniser leur domination ?
des phéniciens aux colons britanniques, de carthage à zanzibar, de philippe ii d'espagne à napoléon, de la bataille de lépante à celle de midway, et jusqu'à l'hyperpuissance navale américaine, la vie et la mort des empires maritimes se déploient ici dans une fresque magistrale, cartes à l'appui.