lorsque l'on aborde la vie de léonard de vinci, deux écueils sont à éviter : placer l'artiste au-dessus de la condition humaine et en faire une sorte de génie aussi énigmatique qu'impénétrable ou, au contraire, réduire son existence à quelques épisodes incertains voire fantasmés de sa vie privée – comme sa prétendue sexualité débridée.
loin des idées reçues et légendes tenaces, cet ouvrage nous invite à emprunter le véritable parcours de léonard, du petit village toscan de vinci dans lequel il naît en 1452, à amboise, en france, où il s'éteint en 1519. tout en suivant ses progrès dans les nombreuses disciplines auxquelles il s'essaye (dessin, peinture, bronze, architecture, mathématiques, etc.), nous voyageons au cœur de l'italie renaissante : nous découvrons l'atelier de verrocchio, à florence, dans lequel le jeune peintre fait ses armes ; nous visitons milan, où il se met au service de la puissante famille sforza ; à rome, nous rencontrons les médicis (le pape léon x et le duc de nemours) qui admirent et protègent ce polymathe hors du commun ; enfin, dans la vallée de la loire, à la cour de françois ier, nous revivons les dernières années du maître.
s'appuyant principalement sur des sources primaires – notamment les foisonnants carnets du peintre –, jean-yves boriaud se place ici en historien de l'art et analyse finement les conditions de réalisation des œuvres magistrales de léonard (cène, joconde, saint jean-baptiste, etc.), mais aussi l'histoire de ses nombreuses productions inachevées (cheval des sforza, portrait d'isabelle d'este...). ainsi, il parvient à nous offrir le premier portrait fidèle et authentique de cette figure emblématique de la renaissance.