été 1919. léon cognard, un ancien officier de gendarmerie idéaliste et fort en gueule, change de vie, direction l'amérique du sud. avec une idée fixe : améliorer le sort d'un bagnard, condamné à vingt ans de travaux forcés. un homme qu'il a arrêté autrefois et qu'il estime victime d'une injustice.

cognard découvre alors les rouages de la " transportation ", sidéré par la perversité d'un système où toutes les valeurs sont inversées.

à l'obsession de sauver talhouarn s'ajoute bientôt celle de porter secours aux forçats libérés, ces grands oubliés de la pénitentiaire, condamnés à la misère et à l'errance. mais peut-on aider qui ne veut – ou ne peut – pas l'être ?