miss bolam, la directrice administrative de la clinique steen, centre de psychothérapie des beaux quartiers de londres, a été assassinée dans la salle des archives médicales. on la trouve au milieu des dossiers éparpillés, un burin en plein coeur et, sur la poitrine, une monstrueuse sculpture fétiche...
le commissaire adam dalgliesh, du service des enquêtes criminelles, qui assistait au cocktail donné en son honneur pour son livre de poésie, est appelé d'urgence par scotland yard...