1909. l'écrivain futabatei shimei rédige son testament à bord du bateau qui le ramène au japon. il est hanté par la vision d'elise weigert, une danseuse allemande. quelques années plus tôt, son ami mori ogai, qui allait inventer le roman autobiographique à la japonaise, avait fait primer son devoir sur ses sentiments et rompu sa liaison avec la jeune femme. ambitieuse fresque littéraire et historique couvrant le période charnière de l'histoire japonaise qu'est le début du xxᵉ siècle, au temps de botchan est le panorama d'une société en pleine mutation et le portrait intime des pères fondateurs de la littérature japonaise moderne.