Socrate rend visite à calliclès, chez qui réside le sophiste gorgias. il engage alors une vive discussion sur l'activité de gorgias : la rhétorique. selon socrate, la rhétorique n'est pas un art, mais une "contrefaçon", qui cherche à gagner l'âme de l'auditeur sans l'instruire ni la corriger : elle fait croire et non savoir. à la fausse puissance rhétorique, socrate oppose la véritable puissance philosophique, qui seule s'engage dans la poursuite de la vérité et permet à chacun de réaliser sa nature - de vivre bien.