berlin, 1933. amies depuis leur plus tendre enfance, ilse et renate, deux adolescentes, sont confrontées à la montée du nazisme. séduite par l'esprit de corps et l'idéal prônés par les jeunesses hitlériennes, ilse incite renate à s'enrôler, mais celle-ci, juive, est cruellement rejetée. lorsque les lois de nuremberg sont promulguées, les jeunes filles se retrouvent alors ennemies malgré elles...
new york, 1989. ava, la fille d'ilse, hérite des lettres écrites par cette dernière à renate. en les lisant, elle découvre avec stupeur l'histoire de cette femme qui n'a jamais su l'aimer. elle plonge alors dans les méandres dévastateurs des choix faits durant les heures les plus sombres de l'allemagne.