à la fin du xviiie siècle, joseph curwen, fuyant salem lors des grandes chasses au sorciers, s'établit à providence où il meurt quelques années plus tard. en 1928, son descendant charles dexter ward s'évade sans laisser de traces de l'asile d'aliénés où il a été enfermé. son dernier visiteur, le docteur willett, médecin de la famille, entreprend d'élucider la disparition de ce dangereux patient. retraçant les étranges recherches et expériences de celui-ci, chaque nouvelle découverte révèle des horreurs innommables. la découverte de la tombe de son ancêtre n'a été pour le jeune homme qu'un premier pas sur le long chemin qui le mènera à la folie...